それからぶつぶつと文句を垂れ流しつつ、うちは仕方なく、姫さまの御家が抱えてはる絵師の中で、一番の腕を持ってはる御方に白羽の矢を立てました。

　それは賀茂という名の方で、姫さまの父君のためにしばしば、いとうるわしい天体の図などを、色鮮やかに描いてはるのです。

　事情を話しますと、賀茂さまはニコニコ顔でよろしいですよと、姫さまの思し召しを呑んでくれはりました。

「ほんに、申し訳ございまへん。どうかよろしう、お頼（たの）もうします」

　うちは、筆と紙を抱えて颯爽と御殿を出ていく賀茂さまの背中に、深く礼をして両手を合わせました。

 

　それから三日後。

　ぴいちく雀が歌う早朝、賀茂さまは意気揚々と、左京一条にある御殿に戻ってきはりました。小脇に抱えるは、大きな紙の巻物。おそるおそる訊ねれば、首尾は上々。しかも若君は、元通りとのこと。

「まあでは、祈祷師さまが、五郎さまのところに来はったのですね」

「いやいや、この私が、除霊させていただきました」

「は？」

　賀茂さまはにっこり。そうして、姫様のお部屋に行かれまして、垂れ下がる御簾の真ん前で、持ってきはった巻物を広げてみせました。

「ふわあああ。もう、まだ眠いったら……あら、絵師さま？　五郎さまのところから、帰ってきたのね！　よく見せて。まあ！　これが――」

「はい。これが、源の五郎さまにとり憑いていた、ねこまにて」

「わああああ！　いとうつくしい！　うつくしいわ！　まっしろでふわふわでもふもふ！」

　驚いたことに、それは姫さまが想像した通りのものでした。

　賀茂さまが示した巻物には、白いねこ耳の、いたいけな、びしょうね――いや、美少女が描かれていました。煌めく大きな瞳から、今にも涙があふれそうです。なんとも心苦しいのですが、そのからだのもふもふ具合、手の肉球のぷりぷりとした質感、優美でしなやかそうな尻尾……

　それはなんとも、なんとも、顔をほころばせて、身もだえしてしまうようなものでございました。

　姫様は御簾越しにじいっとそれを眺めまして、はあっと、感嘆のため息。顔は歓喜に満ち、いとうるわしい桜色に染まりました。

「こんなにもうつくしいものだったのね！」

「御意。まずは菖蒲の束を部屋にぐるりと置きまして、その厄払いの香気で、五郎さまに憑いているねこまを弱らせました。そして五郎さまから出ていかねば、このまま菖蒲湯にどっぷり漬けてやると脅しまして、この逃げ場所を提示したのでございます」

「逃げ場所……」

「すなわちこの、霊意を注ぎつつ漉きました霊紙に移してやろうと、取引をもちかけたのです。この紙は式神に使うものでございまして、もののけや御魂を封じ込めることができるのです」

「シキガミ？」

「式神とは、ちょっとしたお使いをしてくれる使い魔のことでございます。まあとにかく、菖蒲攻めをしながら、この特別に作られました紙に、ねこまを描き移した次第にございます」

　え？　ということは……

「賀茂さまって……祈祷師さま、であられるので？」

　うちがぽかんと口を開けますと。賀茂さまは、柔らかに苦笑しはりました。

「祈祷師ではございません。この賀茂保憲、陰陽道に通ずる者。すなわち、陰陽師にございます」

 

 

　知らずのことではありましたが、こうして五郎さまは、姫さまのおかげで、ねこま憑きからご回復されました。そんなわけで若き武人はほどなく、姫さまのもとへと息せききって、やって来はりました。

「姫さまの文に、私はとても励まされました！『どうかお元気になって』と……なんという優しいお言葉！　この五郎、感動に打ち震えましてございます！」

　美少年――いやどうみても美少女にしか見えない五郎さまは、きらきらと目を輝かせて、サンゴだのヒスイだのといった、いともめずらしい石の装飾品を、お礼にと、姫さまに差し上げました。

「ふがいない私のために……本当に本当に、ありがとうございます！」

　五郎さまは子犬のようにいとうつくしく、そのコハクのような瞳をうるませて、姫さまになんども頭を下げました。

　姫さまに対する恋心は、わだつみの底よりも深く、熱くなったのは疑いございませんでしたが……姫さまはつんとすまして、言ったものです。まるで、子供をたしなめる母のように。

「五郎さま、これからはむやみやたらに、犬やねこを拾ってはいけません。よろしいですね？」

「はいっ、身命にかけまして、姫さまの仰るとおりに、いたしますっ」

　姫さまの背後には、白いモフモフが描かれたアレが、掛け軸となりまして飾られていたのでございますが。

　まあでも、うちが、御簾のすきまをびっちり締めておきましたので。ええ、五郎さまからは全然、見えませんでした。姫さまが口に当てた扇の中で、ぺろりと舌を出されていたのも。ええ、もちろん見えませんでしたとも。

　

　それからほどなく、姫さまは入内しはりました。

　御所へ行く姫さまの牛車を、五郎さまは涙をこらえながら、とてもご立派に警護しはったのでした。

　たくさんの嫁入り道具の中には、あの白いねこまの掛け軸もございました。姫さまが手ずから黒い漆塗りの箱に入れまして、後宮へお持ちにならはったのです。ねこまを封じた掛け軸はそれほどに、姫さまのお気に入りの一品となっておりました。

　ですが……

　それがのちのち、異様でいとも面妖な、ねこまな騒動を引き起こすことになるのでございます。

　その顛末は……

　

　あら、灯りの油が切れてしまいました。

　今宵の回顧は、これまでにいたします。

　それでは、また。

 

　かしこ

　わたしの文（ふみ）を待ってくだはる、あなたへ

 

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　佳紫子

――了――