朝餉を食べ終えたあと、ラデルはエルクを図書室にいざなった。

二階にある図書室は、岩穴がいくつもつながっている構造で、とても広い。

　壁は一面、岩をくりぬいた本棚だ。木製の書棚も、森のようにうっそうと、何列もそびえている。

　書物が痛むのを防ぐため、窓はひとつも作られていないが、室内はとても明るい。一日中こうこうと、ロウソク石の灯り玉がたくさん灯っていて、雲一つない晴れ渡った空の下にいるようだ。

　ロウソク石の光は、まったく紙を傷めない。目が疲れることもない。なんとも不思議な石で、寺院の地下にある鍾乳洞からたくさん採れる。火をつけると、ゆっくりゆっくり、輝きながら溶けていく。

「エルク、今日はどの絵本にする？」

 　棚の中はどこもかしこも、巻物や本がぎゅうぎゅう詰め。

　セイリエンの下の子は三番目の書庫に進んで、ちらりと岩棚を見上げ、真っ赤な巻物を指さした。

「あれがいい」

「あれは前に読んだけど」

「あのお話、また聞きたい。ウサギが知らないうちに、嫌いなにんじん食べちゃう話」　

　ラデルは毎日、図書室で本を読んでくれる。エルクが、絵本が好きだと言ったからだ。石の卓に頬杖をついて、エルクはにこにこ顔でラデルが読む話を聞いた。

「……こうしてウサギは毎日おいしく、ニンジンを食べられるようになりました。めでたし、めでたし。よかった……やっと笑顔になったね」

 　物語は大好きだ。それに、ここには……ここにだけは……

（こわいのが、いないんだもの）

　こわいものは、ロウソク石の光が苦手らしい。太陽と同じぐらいまぶしいからだろうか。彼らは、図書室だけは完全に避けて通っていく。他のところにはうじゃうじゃいるのに。

「あ、九の鐘が鳴ったよ。お師さまの講義が始まる。講義室に行こう」

「やだ……ぼく、ずっとここにいたい」

 　明るい図書室を離れたくなくて、エルクは石の卓にしがみついた。

　輝いていた笑顔がたちまち曇る。じわじわ目が潤んで、ふるえる口がへの字にひん曲がった。

「また目がいたくなるから、ここにいたい」

「エルク？」

「やだ。もうぜったい、うごかない。兄さまも、ずっとずっと、ここにいよう？」

 

（だってこわいんだ）

（すごくこわいんだ。特に、お師さまの部屋にいるやつ）

（こっちをにらんでくるんだもの）

 

  

 

　エルクがてこでも動かない様子を見せたので、兄弟子は困って師を呼んできた。

　ひどく青ざめていたのは、下の弟子の様子が変で心配しているせいだったが、師がこの上なく怒っていたせいでもあった。

　書庫に入って来る師の怒鳴り声に、エルクは縮み上がって卓の下に隠れた。

　師の声は轟く雷のよう。しかしそれは、エルクに向けられたものではなかった。

「私の部屋に入るな？　私と喋るどころか見てもいけない？　命令を破ったら、体が燃えるだと？！　アルセニウスは、おまえになんという命令をするのだ！　それで私に知らせるため、手紙を飛ばすなど……ばかげている！　おまえは、私の子なのに！」

「ごめんなさい……お師様ごめんなさい……」

 　ラデルがしきりに謝っている。か細い声は床に落ちていて、師の方を向いていない。ラデルはぎゅっと目をつぶり、がくがく震えていた。頬からはとめどなく、涙がこぼれ落ちていた。

「まったく、あいつはいつも、私にやりたい放題だ！　アルセニウスめ……！」　

　兄弟子は他の導師や弟子たちから、〈アルセニウスの子〉と呼ばれることがある。

　エルクが寺院に来る前のこと。長老のアルセニウスがラデルを欲しがって、譲ってほしいと師に望んだ。師が断ると長老は怒り、勝手に師のもとからさらって、呪いをかけてしまった。

　魂に所有者の名を刻んで奴隷にするという、ひどく悪質なものを。

　弟子を奪われるなど、導師にとっては恥の極みだ。しかしアルセニウスは長老のひとりだし、かつてはセイリエンの師であったので、若き導師はかの人に、まったく逆らえないのだった。

 「せめてきちんと弟子として扱ってほしいが、あいつはおまえに何も教えない。かわいそうに、気まぐれに命じて弄ぶだけとは」

 　エルクは卓の下から様子を伺った。師は憐れみと怒りが入り混じった恐ろしい形相で、うつむく兄弟子を睨み下ろしていた。

（兄さまはぜったい、お師さまの部屋に入れない）

（アルセニウス様に呪われてるかぎり、セイリエンの子には戻れない）

（だからぼくは……ぼくは……）

 　後ずさって岩壁に背をぶつけた兄弟子を、師は逃すまいと、壁に腕をついて閉じ込めた。

「ラデル、忘れるな。おまえは私のものだ。私が選び取ったんだよ。あいつがいなくなれば、一番弟子だった私があいつのすべてを継ぐ。長老の座も、金獅子家の後見の座も。もちろん、おまえを含む、あいつの所有物もすべて。だからどうか、覚えていてくれ。我が望みを。私が毎日、心の底から願っていることを」

 　師は目を細め、身をかがめて、兄弟子の耳元で囁いた。ゆっくり、少年の体に刻み込むように。

「アルセニウスに、死を――」

 　一瞬、師弟の間を黒い風が通り抜けた。

　なんと昏い声だろう。師の声の低さに、エルクはぶるっと身震いした。

　しかし突然、燻る炎のような師の声は、柔らかなせせらぎに反転した。

「さてエルク。どうして、ここから出たくないのかね？」

 　師はしゃくりあげて泣く兄弟子からサッと離れて、にこやかな笑顔を浮かべながら、卓の下に隠れる子をのぞき込んだ。

　エルクは師の豹変ぶりに驚き、涙をぬぐう兄弟子を心配げに見つめながら、たどたどしく答えた。

 「そ、それは……目が、いたくなるから、です」

「どうして痛くなるのだろうね？　目に異常がないとすれば……」

 　子どもたちと同じ色の髪をさらと揺らして、かすかに首を傾げた師は、蒼い瞳を細くすがめてエルクを見つめた。

「なにか、変なものが見えるとか？」

「う……あ、はい……」

「やはりそうか。それはたぶん、前から見えていたわけではないのではないかな？　最近、急に見えるようになったとか。おそらく……」

 　蒼い視線の矢が、エルクを射貫いた。

 「君はとてもむずかしい韻律を試してみた。それから、そうなったんだろう？」

「う……」

 　師はエルクの前にしゃがみこみ、ずさりずさりと、ゆっくりエルクを刺した。

「先週だったね。おまえは、私に聞いてきた。とある秘法のことを――――」

「だ、だめ！　言っちゃだめ！」

 　エルクは顔を真っ赤にしながら卓の下から這い出して、とっさに師の口を塞いだ。

「ふご？！」

「ひみつにして！　言ったら、ゆるさないから！　お師さまでも、ゆるさないから！！」

 　部屋の戸口で、兄弟子が湿った目をまん丸くしている。

　彼を見たエルクはますます焦って、師に願った。

 

「おねがい！　兄さまがもっと泣いちゃうから、ぜったいだめ！！」