内臓が飛び出るかのような衝撃。ぐしゃりと、体が宮殿の白壁に叩きつけられる。

　　危なかった。腕時計のボタンをとっさに押さなかったら、全身の骨が砕けているところだ。

　　ついこの前、ウサギの技師からもらった腕時計は、強固な物理結界を展開する優れもの。もらった当日から役に立っている。

「氷の巨人！　さすがにでかいな」

　ずしり、みしり。庭園に踏み下ろされる蒼い足。それはまるで、齢数千年の大樹のよう。

　仰ぎ見ても、頭部が見えない。距離が近すぎる――

「く！　またはたかれた！」

　青年はゴムまりのように飛ばされて、地に叩きつけられた。腕時計のボタンを押して結界の強度を上げたから、衝撃はほとんどこなくなった。しかし巨体に似合わず、相手はとてつもなく敏捷だった。襲い来る張り手がまったくかわせない。

『こんにちは。ゆる神ピピちゃんが、午後三時をお知らせします』

　何度も吹っ飛ばされるさなか。突然、腕時計から陽気な音楽が流れ出した。

「くっそ！　こんなときに時報とかー！」

『みんなー！　おやつのじかんだよ！　好き嫌いしないで、ニンジン食べようね。ニンジン、ブシャー☆』

「ちっくしょう、なんでこれ、｜消音機能《マナーモード》ついてないんだよっ！　ていうかこれ全然、ついてけない！　この巨人速すぎる！」

　青年はしゃかりきになって腕時計のボタンを押した。美しい金色の、無数の歯車がぎゅるぎゅる回転する。時計の針が狂ったように回り出す――

　すると。迫りくる蒼い巨人の手が、みるまにゆっくりな動きになっていき。ついには。　

「よし、停止した！」

　殴りかかる姿勢のまま、巨人が固まる。肌から飛び散る氷の粒も浮いたまま、ぴたり。宙に静止した。

『時間停止解除まで、５』　

　腕時計がカウントダウンを始めた。

『４』

　赤毛の青年は腰の剣を抜いて思い切り踏み切り、

『３』

　高く高く跳躍して。

『２』

　冷気を放つ蒼い巨人の眉間を

『１』

　峰打ちした――

　

『０』

 

　どどうと、目を回した巨人が倒れる。巨体の上に、我に返ったように動き出した氷の粒が落ちていく。

「ふう、なんとかなった。聖剣じゃないからちょっと不安だったけど。あいつまた、寺院に入れられちゃったからな。普通の剣でがんばるしかない」

　さあ魔法の結界で包みこもう。そして平身低頭謝って……　

　額の汗をぬぐいながら、青年は巨人をいかに説得するか考えた。

「おいしいかき氷でも、作ってあげようかな」

  

　

　ぽぽん。ぽぽん。ひかえめな花火の音が青空に響く。

　緑の芝生だった中庭は今日は真っ白。分厚い雪に覆われている。

　何列にもなってずらりと並んでいるのは、雪の彫刻だ。鹿や獅子、竜といった動物。おとぎ話の英雄や騎士。国王一家や、神話の神獣。

　見るも豪華なオブジェの連なりの奥に、ひときわ大きな氷の像が建っている。氷の巨人が凍てついた息吹で作ってくれたものだ。それは、にっこり満面の笑みで、大盛りのかき氷を差し出す青年の像――

「恥ずかしいからやめてくれって言ったのに……」

「パパ！　ママが、パパはすごいって喜んでるわ」

　狼のぬいぐるみを抱いた娘が、うなだれている青年の腕に飛びつく。娘はぬいぐるみの口に耳を当てて、うんうんとうなずいた。

「うん。うん。あたしもそう思う。あのお姫様の像が、とってもすてきよね。あと、龍王さまはかっこいい！」

 

　狼のぬいぐるみの目がほのかに明滅している。目の中に入っている魂が、娘に囁いているのだ。

　娘のはじけるような笑顔を見た青年は、自身も顔をほころばせた。

　ウサギの技師のおかげで、娘は母親と話せるようになった。ウサギには、感謝してもしきれない……

『こんにちは。ピピちゃんが、正午をお知らせします』

 　腕時計が時を知らせてきた。

『みんなー！　お昼のじかんだよ！　好き嫌いしないで、ニンジン食べようね。ニンジン、ブシャー☆』

　ちらりらにぎやかな時報の曲が流れ出したとき。あ、ウサギさんが来たと娘が手を振り、会場入り口の方へ駆けて行った。

「ピピ様―！　わあ、なにそれ素敵なチョッキ！」

「くへへへへへ。奥さんに、編んでもらったの。超ごく細の金属の糸で作られた、大陸最強の鎧兼上着でっす」

　ウサギの後ろには、銀髪の美しい人がついてきている。首から銀時計をさげていて、その時計がきらきら、日の光を浴びて輝いていた。

「カーリンちゃん、会場に屋台ある？」

「あっちの奥に並んでますよ」

　娘がウサギ夫婦を案内する。青年もニコニコ顔で彼らについていった。

「お隣さんのくせに王宮に来るの久々だわ。陛下は元気か？」

　ウサギの問いに、青年はこっくりうなずいた。

「大変お忙しいですけど。今日はお昼に、屋台の芋クーヘンを食べにくるそうです。そろそろおでましになるかと――」

　胡椒の効いた香ばしい匂いが青年の食欲をそそってきたけれど。残念ながら、芋クーヘンどころか、昼食自体がおあずけになった。

――「守護卿！　蛇の守護卿―！！」 

　叫び声が雪まつりの会場をつんざく。

　青年は我が前に駆け込んできた侍従長に腕をつかまれ、ぐいぐい引っ張られた。

「お、恐ろしいことが！　助けてください！　陛下が。陛下がっ！！」

「ちょ、ま、待って。落ち着いてください」

　陛下は忙しすぎて、また自分にお株が回ってきたのか。今度はどんな案件だろう？　青年はそう思ったが。侍従長は今にも泣きそうな顔で、中庭へ至る回廊を指さした。

「陛下が！　血まみれになってお倒れになってます……！！」

「な……？！」

　青年は呆然としつつ、その現場へ駆け寄った。

「陛下、そんな――！！」

　倒れている人は、国王その人に間違いなく、まったく反応がなかった。

　ただただ、鮮血が大理石の床を染めていく……

「陛下ぁっ！！」

　いったい何が。どうしてこんな。だれが、どうやって？

　がくがく震えながら、青年は倒れた人を揺さぶり、何度も何度も、耳元で名前を叫んだ。

　だが、返事は返ってこなかった。いくら待っても、王は目を開けなかった。

　永遠に――

　　

　

――雪まつり・了――