「というわけでその……」
「ああ、結果は、さっき隣の塔に帰っていったウサギたちから聞いとる」

　大窓並ぶ謁見の間。玉座に足を組んで座っているジャルデ陛下が、俺にひらひら手を振り苦笑する。
　料理大会が終わり、メンジェールの王宮で立太子の式と祝賀会なるものが開かれたあと。
　俺は無事帰国し、エティア王の御前に帰参した。
　ウサギ技師たちは先に陛下に呼ばれ、なにやらいろいろ話していたのだが、俺と入れ替わりに部屋から辞していった。がんばれよ、とか気をしっかりもてとか言われたけど。うん……。この結果は、たしかに残念といえば残念ではある。

「まあ、さすが食聖だな。何百年もこの大陸に居座っているだけはある」
「みごとな王城のピエスモンテでしたよ……飴にスパイスが効いてまして。いやもう、ひとくち食べたら次から次へと、手を出しちゃうんですこれが」
「食ったのか」
「はい、たっぷりいただきました。いやもう、まじでほっぺたが落ちそうで……」
「なんだそれ、うらやましすぎるぞ」
「す、すみません」

　いやもう。さすがおばちゃんだよほんと。
　まだまだ俺ごときには、あの隠し味は真似できない――。




　料理大会の勝負は拮抗した。
　前菜盛り合わせは僅差で第三王子が優勝。超絶ふわとろなオムレットに皆が唸った。
　メインの肉料理は第一王子が優勝。じっくり低温で焼いて勝負に出た俺たちだったが、皮のパリパリ度がおばちゃん組には勝てなかった。
　そして最後のスイーツ・ピエスモンテ。
　これにはだれもが驚いて目を見張った。

「三王子たちは皆同じ、メンジェール城のピエスモンテを作りました。第一王子組は王城の広場で気球を飛ばしましたし、第三王子は庭園の噴水を再現しまして……でも僅差で、ピエスモンテではミニチュア部屋を作った俺たちが優勝しました」

　王家は肉料理を重視する。
　ゆえに総合優勝は、メインのグリル・イノシカチョウで一位をとったおばちゃん組がもぎとった。
　しかし結果はどうあれ――
　フーシュ殿下はとても幸せそうだった。第一王子殿下も、第三王子殿下もだ。
　三つのお菓子の城の前で、三人は硬く硬く、肩を寄せ合い抱き合っていた。

『気球飛ばしたの、なつかしいな』
『この噴水でよく泳いだよなぁ。それで母上に怒られて』
『ホーテイ！　こいつほんと賢かった』

「結果は万々歳ってほどじゃないが。フーシュ殿下は、兄王子が即位したら摂政に任命されることになったそうだな？」
「はい。第三王子殿下も同じ位に昇ります。三人で仲良く、メンジェールを治めるそうです」
「お菓子の王城のおかげで、険悪だった兄弟の仲がもとに戻ったというわけか。寄るべきところや意見は違えど、王国や家族を想う気持ちは同じ。そう気づいたゆえに」　
「はい、仰せの通りです。あの方々ならばきっと、エティアやスメルニアを慮るまつりごとを、なさってくれるのではないかと……」

　いや、スメルニアは無視していいってばと、ジャルデ陛下は口の中でもごもごつぶやいて。うっほんと咳払いをなさった。

「で、王子たちはいまごろ、食聖さまに尻を叩かれて厨房で修行中か」
「はい。とにかく基礎から叩き直すと。いや、みなさん腕は相当なんですけどね、ほら、やっぱりいちばんてっぺんにいる人ですから、いろいろ見えて、いろいろ教えたくなっちゃうみたいで」

　おばちゃんは王子たちを鍛え直すと豪語して、メンジェール王宮に残った。
　かの厨房で料理長となり、日々王子たちに料理を教えるという。
　それだけがしごく残念だと、ジャルデ陛下はため息をつかれた。

「おばちゃんを雇ってからというもの、メシがうまくてうまくて……そのクオリティが下がると思うとなぁ」
「ぜ、善処しますっ」
「あ、取り戻してきた剣。預かっていいか？」
「はい、どうぞ。寺院に封印というのは、取り消しにはなりませんよね？」

　うん、そうなんだなとこくりこくりうなずきながら、陛下は俺が捧げ持つ赤猫の剣を受け取ると。部屋の隅に居並ぶ大臣たちに、意味ありげな目配せを飛ばした。え？　と思う間もなく、いかめしいおじさんたちが何人も、俺をぐるりと取り囲む。　

「え、えっと？　あのこれは？」
「うん、あのな。妃がほら、卵を産んだだろ？」
「はい。本当に、おめでとうございます」

　祝辞は開口一番に申し上げたんだけど。俺がもう一度お祝いをいうと、ますます大臣たちが寄ってくる。なんだかみんな、ひどく厳しい顔だ。

「とりあえず牢獄ですかな？」
「いや、まずは尋問」
「自白剤を使いますか？」
「え？！　ちょ？　ちょちょちょ……」

　なにごとかとたじろぐ俺の前に。ジャルデ陛下がのそのそっと玉座から降りてきて。
　頬を指でかきながら、もごもご仰った。

「うん、あのな。妃が卵を産んだんだけどな」
「は、はい、それは、おめでとうござ……」
「おまえだって言ってる」
「は？」
「いやそれはちがうだろうと言ったんだが。いやぜったいおまえだと言ってる」
「は……い？」

　嫌な予感を感じる間もなく。おそろしい言葉が、困惑顔の陛下から飛び出した。

「卵の父親」
「え……？」
「おまえだそうだ」
「え……ええええええーっ？！」
「いやあ、もちろん冗談だろうとは思うんだが、とりあえず今から事情聴取するから。どこでするかね。やっぱ尋問室か？」
「いやちょ……ちょっと待……いやそれなにかのまちが……」

　わかってる、わかってるさとポンポン肩を叩きつつ。ジャルデ陛下は俺の腕をつかみ、ずるずる。
　一体何が起きたんだろうと俺は唖然呆然、ただただ、震えるしかなかった。
　こうして空おそろしい容疑をかけられた俺は。
　無罪証明のため、自分の身元を洗いざらい調べられることになるのだが。
　そこでとんでもないことがわかってしまうのだが。

　それはまた別の、長い長い物語である。



――　思い出の城・了　――