どうして布に血がついていたのか。
　女将がなぜ旦那様と言い争っていたのか。
　薬を飲んで「お店」で働くようになって、ほどなく分かった。
　私が飲んでいる薬は、体の成長を止めるもの。
　旦那様は大人になれなった私を、「お店」に来た人にこう宣伝した。　　

『永遠の少女。不死のメニス』

　メニスはほとんど老いない種族。「お店」では混血の子を二人抱えている。
　でも本物で貴重なその子たちは、お姫様のようにとても大事にされていた。
　大陸法典で、庇護されなければいけない生き物だと定められているからだ。
　だから彼女たちのお客さんは吟味されつくして週に一度だけ。どの人も、やんごとなき人たちばかり。

「決して傷つけることのなきようお願いいたします。涙の一粒で十分、寒露の効力がございますので」

　旦那様はそう愛想笑いをする裏で、とても恐ろしいことをしていた。
　私のような二束三文の人間の娘を「メニス」にして。お金を出した人に、好きにさせる……。
　薬のせいでぼうっとしている私は、涙を流せと、何度も殴られたり、蹴られたりした。
　手足を傷つけられて、血をとられた。
　ギラリと光る刃物で、肉をこそげとられたり。髪を切られたりもした。
　なぜなら。
　メニスは不死の体を持っている。
　その血を飲めば。その肉を食べれば。不死になるといわれているから――。

「お前本当にメニスなのか？」
「あんまり血が甘くないなぁ」
「でも体臭はすごく甘ったるいぜ」

　一体何人の人に、傷つけられたのだろう。
　痛いはずなのに。血がどくどく流れているのに。
　薬のせいで頭がぼうっとして。ぜんぜん、抵抗できなかった。
　悲鳴さえ。
　出すことが。
　でき。
　なく……て……。


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　キン　キン　キン　キン

　打つ。打つ。赤い光。

　キン　キン　キン　キン

　打つ。打つ。金の床。

「どうですかネコメさん」
「うーん。この赤鋼玉に異常はなさそうだけれど。これはルファの目と同じものだね」
「ルファの目？」

　夢を見た翌朝、俺はネコメさんがいる工房へ駆け込んだ。
　なんだか夢で見た自分――女の子の感覚がとても生々しすぎて、これは何か実際に起こったことじゃないかと思ったからだ。
　つまり剣の精神波が、俺に変な情報……いや、記録を流し込んでいるんじゃないかと。
　推測したとおり、剣に嵌っている赤鋼玉には、膨大な情報が詰め込めるのだという。

「それが漏れてきているんでしょうかねえ。でも壊れている、というわけではなさそうです」
「はぁ。そうなんですか」

　昼に娘と牙王と一緒に夏至祭りに行ってみた。
　広場に入ったら、背の高い夏至柱が立っていて、周囲は黒山の人だかり。
　夢で見た柱よりも立派で大きく、つけられている花も見事で感心しきりだったが、夢の中の女の子が気になってぞくりとした。
　あの女の子。
　かつて本当にいたのだとしたら、どうなったんだろう……。
　屋台で仕入れた果物を大量に買い込んで、夏至のごちそうはジャガイモクーヘンとベリージュレ、それから低地魚のから揚げを作った。
　赤毛の女の子たちも銀枝騎士団員も大喜び。狼たち用に作った特大腸詰めも大好評。
　俺の主人であるウサギにニンジンジュレをつけてやったら、ウサギはでれぇと溶けていた。

「柱の周りで踊ってきたか？」

　ウサギが聞いてきたので、そうしたと答えると。

「うへへー。あそこで一緒に踊った男女は、将来結婚するっていわれてんだぜー」　

　ウサギはにやにや。俺は真っ赤になっていまだ狼姿の牙王を見やった。
　いやほんとに、そうなるといいんだけど……。
　カーリンと一緒に厨房で皿を洗って片付けてて自室に戻ったら、見回りから帰ってきた牙王がたちまち麗しいディーネの姿になった。

「パパ！　ママ！」

　なんだかんだいって、俺たち家族は幸せだ。
　夢の中のあの女の子は……こんな幸せはとてもつかめそうにない。
　寝台に立てかけた剣は、いまだだんまりだけど。
　今夜も、夢を送ってくるのだろうか――　

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「あ……ここは……？」

　ある日目覚めたらそこは、いつもの場所ではなかった。
　ずっと閉じ込められていた、窓の無い牢獄のような部屋とは違って、円窓がいっぱいあって、とても明るい部屋。
　私はふかふかのベッドの上にいた。手足にはぎっちり包帯を巻かれていて、とても薬くさい。
　周りは本がいっぱい。地球儀みたいなものもいっぱい。金属の動物がそこかしこにいる。
　ウサギにネズミ。犬に猫。それから小鳥。棚に目玉のような宝石がいっぱい並んでいて一瞬どきりとした。
　寝台の上できょろきょろしていたら、赤い髪の女の子が蜂蜜やパンや果物を持ってきてくれた。
　ここは、塔の中だという。
　お父様が階下にいるから、会って欲しいと言われた。
　ふわふわ焼きたてのパンはとてもおいしい。今まで食べたことのない味。ほんのり甘くて、口の中でさっと溶ける。
　どうやら歩けるようなので、赤毛の女の子に「お父様」のところに案内してもらった。
　途中で幾人も、赤毛の女の子たちと行き交った。みんな同じような顔。みんな姉妹なのだそうだ。

「ここです。工房なんですよ」

　そこに見えたのは、真っ赤に燃える炉。金属の棒や塊。美しい剣や槍。
　そして。金槌をふるう少年の背中。
　この人が？　赤毛の女の子のお父さん？　まだ子供のように見えるけれど？

「ああ、起きた？　ずいぶんうなされてるようだって、僕の娘たちが言ってたけど」

　少年がくるりと振り向く。澄んだ青い目が私を射抜いた。

「あの……ここって……」
「ごめん。眠っている間に連れてきちゃった」
「えっ……」

　金槌を置いて、少年がにっこりしながら近づいてくる。
　うろたえながら、記憶の糸をたぐる。
　ああ……そうだ。
　確かこの人は、「お店」に来たお客さん。
「永遠の少女」の私を一晩買った。　
　他の客のように血をとるために傷つけてきたり、手足の肉を削ってきたりしないから、私はとても嬉しかった。でも頭が重くて、ろくに話もできなくて。
　ずっと、抱っこされていたような気がする。
　朝になったとたん、この人は旦那様の言い値で私を買い取ってしまった……
　「お店」にいる本物のメニスの子をひとり、囲える値段で。
　私はすごくびっくりして。気が遠くなって。それから――
　ああ、記憶がない。
　きっと倒れたのだろう。
　気を失ったまま、ここに運ばれてきたようだ。

「この塔って……一体？　何を作っているの、ですか？」
「ここはひそみの塔。どこにあるか、場所はちょっと言えないな。世間から隠してるから。今作っているのは、王冠だよ。ピピ師が開発した、時間流を止める膜を応用してる」

　なんだか……すごいものを作っているみたい。
　ピピ師というのは、塔のてっぺんに住んでいるお師匠様。
　技師でウサギだという。

「ピピ師のことは気にしなくていい。赤毛の子たちが世話するからね」

　それにしても。なんてきれいな少年なんだろう。金の髪がきらきら光って見える。

「ねえ赤猫。呼び名じゃなくてほんとの名前はなんていうの？　教えて」

　私の両手を優しく握って少年が聞いてくる。
　うろたえながらも、私は答えた。この人が、私の新しい主人。私の持ち主だから。