それから永い時間がたったあと。

　私はトレジャーハンターの船に引き上げられました。

　フジツボだらけの私の首には、フェイディアス様の白い骨の欠片がからみついていました。その腕の部分だけが。

　他の部分は波にさらわれたり、魚につつかれたりして、なくなってしまったのです。

　私はきれいにされて、いまだに観光地として名高かったかの島で、競売にかけられました。　

　骸骨に愛された彫像、というふれこみで。

　買って下さったのは、皇の国のやんごとなきお方。

　黒猫（ヘイマオ）という名で、海の藻屑と消えた彫刻家の伝説をご存知でした。

「かの伝説の彫像は、齢四百年の桜から作られたと言い伝えられていると聞いていたが」

　そのお方の額には、花のような形の印がついていて。　

「まこと強力な御魂が宿っているようだ」

　とても凄まじい魔道の力を持っておられました。

　しかも。

「私はやはり、これに惹かれていたのか……。前の生では、魔力などなかったゆえにはっきり気づけなかったが……」

　そのお方は。まごうことなく……

「精霊よ。桜の姫よ。どうか私と契約してくれぬか？　未来永劫、私を守ってくれぬか？」

　まごうことなく……

『僕はあきらめない。もし生まれ変わったら、君を迎えに……』

　それ以来。私は見守ってきました。

　何年も。何年も。黒き猫の家を、その当主と共に。

　当主様が皇の国を離れ、エティアという国に魔道師として招かれ。年老いて。

　その地に骨をうずめたあとも。

『生まれ変わったら、そなたを迎えに……』

　当主の魂は、一代あとには必ず、私のもとに戻ってきてくださいました。

　当主様はご自分が顕現されるために、子どもを作り、子孫を増やしました。

　けれどもそれは私のため。

　もし額に印のない、魔力のない子どもが生まれたら。

　当主様は私にその血を捧げて下さいます。

　何よりも。だれよりも。偉大で強く、美しい精霊に成長するようにと。

「決して許しはすまいぞ」

　今日も当主様は、涙の跡でぼこぼこになっている私の頬を撫でて、うっとり囁いて下さいます。

　暗闇の中で。

　静謐なる祭壇に鎮座する、私の前で。

「このシュヴァルツカッツェの家を乗っ取り、おまえとわしを殺そうとした者どもは、

未来永劫呪ってやる。奴らの子どもが生きのびた痕跡を見つけたと、草から情報

が入った。絶対に見つけだし、その首をここに並べてやろうぞ。

　わしの精霊よ。桜の姫よ。今しばらく、待っていておくれ」

　はい。

　はい、当主様。

　いとしいお方。

　私は喜びに満ち溢れて答えました。

　また、新鮮な血を吸えるのですね。

「そうだよ。わしの姫」

　当主様が微笑んで下さいます。私の声がはっきり聞こえるからです。

　なんてうれしいことでしょうか。

　私は自分の足元を見下ろします。

　そこにはふたつ、ミイラと化した首が並んでいます。

　いけにえの首。男と女。この家を乗っ取ろうとした者どもです。

　ずいぶん前に、私はその血を足元から全部吸い上げてやりました。

　おかげでずいぶんと、霊位が上がりました。

　偉大なる位階に達する精霊となった暁には。

　私は、花を咲かせることでしょう。

　薄桃色ではなく真紅の花を、この身から咲かせることでしょう。

　そうなれば。

　我が全身には熱い血潮がうねり、この身は本物の血肉と化すのです。

　私は、本物の乙女になれるのです。

　当主様を抱きしめることができる、生きた存在に。

　楽しみだこと。

　ああその日がどうか一日も早く。

　やってきますように。

　桜姫　　――了――