かくしてどろどろの塩漬け魚にまみれた青年は、折れた剣を抱いて野営地から逃げ出した。

　とにかく臭いので、敵兵たちはみな臭素爆弾だと思い込んで怯み、すっかり逃げ腰。

その隙をついて味方の兵士たちは森の中へ。いや、味方もあまりの臭さにほうほうの体で

逃げ出したのだった。

　青年自身もひいひい言いながら、暗い森の中へ身を隠した。

　しかし匂いの強烈過ぎることといったらなかった。敵兵はもとより、運悪く出くわした狼の群れすら、

きゃいんきゃいんと尻尾をまいて逃げていくのだ。

　体がきれいになるまで、すべてのものから避けられるのか。

　青年はひどく憂鬱になったが、なぜか蝿だけはものすごくたかってきた。魚の塩漬けの腐臭は、

ハエにとっては異常なぐらい魅力的なようであった。

　朝が来ても河には行き着かず、青年はひとり森をさまよった。この状態で砦に行っても、

「くさすぎる！」のひと言で門前払いどころか衛兵に切り殺されそうだ。

　なんとか小川を見つけた青年はじゃぶじゃぶ我が身を洗ったが、しかし強烈な匂いは落ちなかった。

『水で洗ったって匂いはとれませんよ』

「じゃあどうやったらとれる？」

『焼きなさい』

「は？」

『体を、焼きなさい』

「はあ？　どうやって？」

『服は焼却処分。髪の毛は丸坊主にしなさい。体は焚き火で焙るのです』

　下着も焼けといわれて非常に困ったが、青年は渋々言う通りにした。

　焚き火にさっと我が身を当てると、なるほどあの恐ろしい臭みがウソのように消えていった。

　しかし丸坊主とは少々恥ずかしい。

　洋服を焼いて丸裸とはかなり恥ずかしい。　

『生まれた時の姿になっただけですよ。葉っぱで大事な所を隠せば、神聖なるアダムになりますね』

「アダム？」

『地球の一番最初の人間ですよ。聖書に書かれておりました。英国紳士は、敬虔なクリスチャン

なのです』　

「くり……？」

『それよりいいかげんに私の名前を覚えなさい。失礼ですよ』

「お、おう。なんていうんだ。教えてくれ」

『おや？　前に私名乗りませんでしたか？　私の名前はエク……』

　そこで剣の声はフッと途切れた。

「エク？」

『……』

「おい？」

『……』

「どうした？」

『……長たらしすぎて忘れました』

「おいおいおいおい！」

『どうも最近、物忘れがひどくていけません』

　やはり頭のおかしい人工精霊だと、青年は苦笑するばかりであった。

　翌日。「葉っぱのふんどしをつけた丸坊主の不審者」として、青年は砦の衛兵にひったてられ。

「おばちゃん代理！　生きていたか」

　騎士団長になんとか気づいてもらえて牢屋行きは免れた。どころか。

「臭素爆弾を密かに携帯して行軍していたとはな。さすが栄光ある銀枝騎士団のつわものだ。あの状況で

九死に一生を得るとは素晴らしい」

　なんと砦の司令官に褒められた。

　はるか三百リーグかなたの騎士団営舎に急使が飛ばされ、「開けるな危険」はまだあるのかと

捜索の手が入った。

　結果。

　あと三十樽もの「開けるな危険」が地下の隠し部屋から回収された。

　数週間後、敵軍に包囲された砦の城壁から、味方の軍は「開けるな危険」をつぎつぎと投下。

破裂した樽はあたりに臭素をまき散らし、敵兵をことのほか怯ませた。

　腐った漬け汁にまみれた兵士たちは骸を喰らう蝿にたかられ、なんと病にかかった。

　病は敵軍の間で蔓延。かくして万単位の敵軍は、兵糧攻めをするつもりが攻めきる前に、

自滅したのであった。

　これが世に名高い、シュールストレミングの戦いと呼ばれる戦であり。

　この戦を機に、ひとりの英雄が生まれることになったのである。

　背に折れた剣を負う英雄が――。

「いかがでございましょうか、国王陛下。これまでの叙述で、事実と違う箇所はございますか？」

　玉座の王は、上目遣いでおそるおそる尋ねてくる書記官を見下ろした。書記官の手にはたった今、

王に向かって読み上げた巻物がある。その題字には、「エティア王国武王伝記：巻の一」と書いてある。

「当時の騎士団長たる現宰相閣下と、司令官であられた公爵閣下、それから『さる筋』から詳細に、

シュールストレミングの戦いのことを聴取いたしましたら、かような具合になりまして」

「ふーん？　さる筋、ね」

　王は玉座のかたわらにたてかけてある毛皮の包みを睨みながら、御言葉を下した。

「『葉っぱのふんどしを付けた丸坊主の不審者』ってところは削除しろ」

「は、はい」

「代わりに『金の髪をなびかせた色白の見目麗しい青年』って書いとけ」

「ぎ、御意」

「そんで、青年は騎士団名物ふる・ちん踊りで、騎士団長に認識してもらえたってのも削除で」

「あの、それは初耳です。ここには書いてございませんが」

「え」

『ブッ』

　玉座のそばの毛皮のくるみから、噴き出し笑いする声が聞こえてきた。

『ああ、そういえば踊ってましたね』　　

「ちょ、黙れ」　

『必死な顔して、前を隠してた葉っぱを取って。いやぁ今まですっかり忘れておりました。

英国紳士は、下品な物は見て見ぬふりをするのです』

「黙れってー！」

「ももも申し訳ございま――」

「あ！　いや、君に言ったんじゃない。そんなに縮こまるな。とにかく、かっこよく書けば

それでいいから！」

　王はあわてて涙目の書記官を宥め、それからそそくさと大広間の舞踏会へ出て行った。

『さて。今回こそ、お妃を見つけられるとよいですねえ』　

　玉座のそばの毛皮の中で、折れた剣はひとり楽しげに囁いた。

　だれにも聞こえぬ声で。

　かのシュールストレミングの戦いより五年。

　料理番の青年はあれからあれよあれよと昇進して、ついには一国の主となったのであるが。

　包丁一本と折れた剣とでいかようにして玉座に昇ったのかは、また別の、長い長い物語である。

『開けるな危険』――了――