朝、２階から降りてきた杏樹を見て龍太郎は驚いた。
いつも動きやすい服装ばかりしていたので、可愛らしい白いチュニックと柔らかな素材の淡いブルーのスカートを身につけた杏樹の姿はとても新鮮に見えた。

　龍太郎は東京に向かう杏樹を鈴羽駅前に送っていった。
高速バスの来るまでの間まだ時間があった。
駅前のファストフード店でしばし時間を潰す事にした。さすがに開店直後の店内には人影は無い。
龍太郎はコーヒーを頼み、杏樹はアップルティとシナモンメルツを頼んだ。

　　　「あっ！忘れる所だった。はい、これ。」

　龍太郎は自分が出品する彫刻展のパンフレットを渡した。

　　　「裏に地図が書いてあるから…。」

　　　「世田谷のＨＴ美術館…？」

　　　「美大の時の教授の私設の美術館なんだ。」

　杏樹は、パンフレットを大事そうにしまうと、残りのアップルティを飲み干した。
席を立った時、杏樹は入り口のカウンターにいる美里蘭に気づいた。
蘭も直ぐに二人に気づいた。
彼女は、コーヒーを持ってすぐ側のテーブルに座った。

　　　「おはよう。早いのね。」

　　　「おはようございます。」

　　　「ねぇ源さんに聞いたけど、今度こっちの高校に編入するんですって？」

　　　「はい。その手続きでこれから東京に行くんです。いつまでも、中途半端なままではいけないと思って…。」

　杏樹は自分に言い聞かすように答えた。
　　　
　　　「そろそろバスの時間だよ。」

　龍太郎が杏樹をせかした。

　　　「それじゃあ、行ってきます。」

　　　「気をつけてね。」

　　店を出てゆく二人を目で追う蘭と振り返った龍太郎の視線が一瞬、絡み合った。
　

　杏樹達がバス停まで来ると、タイヤを鳴らしながら一台のＲＶ車がやって来た。喬介だった。

　　　「あぁ、良かった間に合った！」

　　　「何だ？」
　
　　　「これ！ご両親に…。」

　そう言うと、ホテルの紙袋を差し出した。

　　　「ウチのホテルのシェフが作ったチーズケーキ。美味しいって評判なんだ。これお土産にと思って。」

　　　「あ！ありがとうございます。」

　その時、新宿行きの高速バスがやってきた。
バス停にバスが止まると、乗務員が乗客名簿を持って降りてきた。
杏樹のほかに、2人の客がいたがすぐに名簿の確認は終わった。
龍太郎が、杏樹の荷物を持とうとすると、横から喬介がサッと取り上げてしまった。

　　　「バスの中まで、持って行ってあげるよ。杏樹ちゃん！」

　喬介は杏樹を促してバスの中へ乗り込んだ。龍太郎は唖然としたが、バスの窓から見える杏樹に手を振った。
やがて、バスの出発時間になった。しぶしぶ喬介が降りてきた。
　
　バスが動き出すと、杏樹に笑いかけ手を振りながら喬介は龍太郎に言った。

　　　「お前の事だから、お土産なんて用意しちゃいないだろうからなぁ～♪」

　　　「そうだな、お前は気が利くからなぁ。」　（ソレ言わなきゃいいんだけどな＾＾；）

　　　「そうだろぉ？おっと！すぐ戻らなきゃ！じゃあな！」

　喬介は、そういうとＲＶ車に乗ってまた、タイヤを軋ませながら帰っていった。
龍太郎は、自分の車に戻って車のキーを出した。隣に蘭の車が停まっている。
ふと、視線を感じて目を向けると、蘭が店から出て道の向こうから龍太郎を見つめていた。

　信号が変わると、蘭はゆっくり車のところへやってきた。

　　　「元気だった？」

　　　「相変わらずだよ。」

　　　「彼女、向こうにどの位行ってるの？」

　　　「２晩泊まりだって言ってた。」

　　　「ふ～ん・・・。で、出品ついでにお迎えに行くって訳・・・ね？」

　蘭は、少し意地悪そうに言った。
龍太郎は戸惑った、いままでそんなことを言う蘭ではなかったからだ。
　　
　　　「いや、そういう訳じゃ・・・。」

　蘭は何も言わずに、龍太郎の横を通って隣に停めた自分の車へいった。
車に乗り込むと、助手席側の窓を下げた。
龍太朗は覗き込みながら、蘭に声をかけた。

　　　「今夜、飲みに行くから・・・。」

　蘭はニッコリ微笑みながら、言った。

　　　「待ってる・・・・・・。」


　蘭の車が行ってしまうと、龍太郎は西の空を見やった。
鈴原尾根の山並みが、朝の光の中でキラキラ輝いていた。


　　　　　　　－つづくー